朝贡"回赐"就是周边的民族和国家向明朝进贡奇珍异宝、珍禽异兽、土特产时，明朝征服需要拿出几倍甚至几十倍的价格进行"赏赐"。朝贡贸易的规模越大，明朝的财政压力就越大。在明朝前期，国家禁止白银流通，其目的之一就是国家将集中开采的白银用于"回赐"。永乐年间是朝贡贸易的巅峰，而需要的财政收入也就更大。郑和下西洋的经费也给明朝带来了巨大的压力。
明朝的财政危机从永乐之后就十分明显了。据户部统计，1551年，各边饷银（军费开支）达525万两，修边、赈济等所需又800余万两，两项合计约1300万余两。而正税、加派、余盐贩卖，加上其他搜刮，总共才900余万两。到了隆庆年间，太仓仅存银130万两，只能支付3个月的开支。
应对财政危机，古今中外都只有两个方法，一是节流，二是开源。仁宣年间，号称是明朝的盛世，其主要采用的方法是节流。永乐帝时期的许多用钱的事业最终在仁宣年间停止了，如停止了下西洋活动、减少和周边国家的朝贡贸易次数和规模、放弃奴儿干都司和交趾布政司等。但是，节流只能暂时解决问题，不能从根本上解决问题。
到了隆庆年间，明朝的财政危机已经十分严重，这时候，开始进行开源。1567年，明朝为了增加税收，同意在福建月港开放民间贸易，允许商人出海。隆庆开关之后，全球有三分之一的白银流入了中国，其中有一部分进入了国家财政系统。同时，隆庆开关有利于东南沿海商业的兴起，也增加了国家的商税。不过，由于隆庆开关仅仅是一口通商，所以对商业的影响也十分有限。
