作为游牧民族的匈奴人一直生活在鄂尔多斯草原上，开始匈奴人士实行部落制度，后来经过部落之间的斗争，才形成了一个统一的部落民族，部落首领被称为“单于”。
经过长时期的发展，到了战国时，匈奴开始变得强大，与中原民族产生了矛盾。战国时期的秦国，赵国和燕国都曾经与匈奴进行过斗争，也在这个时候开始修建长城，抵御外来少数民族的骚扰。由于中原民族地理位置优越，再加上发展强大，战国末期中原民族打败匈奴，至此中原民族与匈奴实现短暂的和平。
秦始皇统一六国之后，曾命令秦国大将蒙恬攻打匈奴，有了蒙恬的守护，匈奴不敢来犯，一直默默发展，这时候，匈奴的下一任单于冒顿出生。冒顿登基之后，一直带领匈奴进行发展，不断扩张自己的边疆，这时的秦朝，却出现了内乱，守卫秦国边境的大将死在边关。
少了军事上的威胁，匈奴又跃跃欲试地扩大自己的领土。汉武帝时期，中原曾与匈奴进行过三次大战，大将卫青收复了河西走廊，匈奴从此走向衰落。
