汉光武帝刘秀建立东汉依靠的是世家大族的支持，他成了皇帝，自然也要回馈于他们，所以东汉立国之初，世家大族的权力就一直在膨胀。他们兼并土地，把持朝堂，不论是学子，还是百姓，都听命于他们。
所以，当汉桓帝上位时，他完全就是一个傀儡，外戚梁冀甚至可以对他颐指气使，十三年间，汉桓帝在梁冀面前不是一位皇帝，而是一条狗，世家大族们纷纷依靠于梁冀，士大夫们不能为桓帝提供任何帮助。这让汉桓帝的心思变得扭曲而敏感，他夺得实权后，开始享受自己膨胀的权力，并且对所有的士大夫不再信任，因为士大夫们背后有家族，有力量，汉桓帝罢免他们，还需要看其他人的脸色。但宦官不需要，桓帝给他们权力，他们就可以权倾朝野，桓帝要他们死，他们就得死。桓帝重用宦官，乃是为了对抗愈发膨胀的外戚和世家大族。桓帝开了这个先头，灵帝食髓知味，自然也重用宦官。
屋漏偏逢连夜雨，当时的东汉不仅皇帝昏庸，运气也不好，西南和北边的叛乱一刻没有消停过，各地的灾荒又接连发生，而朝中的宦官和外戚以及士大夫们却还在互相倾轧。结果董卓趁机进京，一把火下去，东汉彻底走向了末路。
