尽管不是汉桓帝的儿子，但灵帝却将桓帝的所有缺点完美的继承了下来，并且发扬光大。灵帝在位期间，更加荒淫无道，而且有了桓帝开的头，他荒淫的道路畅通无阻。纵情声色、第二次"党锢之祸"、卖官鬻爵、搜刮民脂民膏，这一切灵帝做的比桓帝还要过分。
而在这一系列昏庸无道的举措中，灵帝有一项政令，算是将东汉彻底钉在了棺材里面，这项举措就是"重置州牧"。中平五年（188年），太常刘焉建议灵帝"改置牧伯，选清名重臣以居其任"，来代替原先的刺史。灵帝一听，觉得这样确实可以加强地方的权力，有利于打击叛乱，于是就同意了，毕竟他对集权这件事没有什么兴趣，吃喝玩乐才是他的最爱。结果，这项举措造成了东汉末年军阀割据，天下大乱的局面。可以说，即便没有董卓，当灵帝这项举措一出，东汉就已经陷入了和后世唐末一样的局面了。所以，就连董卓都说灵帝："天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒！"（《后汉书》）
那么，可以通过桓灵二帝的昏庸无道，就说东汉是因他们而天下三分的吗？其实也不能，客观地讲，桓灵二帝确实昏庸，但要说是他们把东汉败完的，还是抬举他们了。
其实，从东汉建立时，就存在两个问题，世家大族的膨胀和外戚的专权。外戚专权的根从吕后时就已经种下了，从吕家后，西汉到东汉不知出过多少外戚。细数一下，许多皇帝都是被架上皇位的，比如汉文帝和汉宣帝，当然人家确实贤明，桓灵二帝与他们相比差得远。只是换言之，桓灵二帝面临的情况又不一样，他们的权力，进一步受到了限制。
