然而比人祸更残酷的是天灾。先是旱灾，庄稼难有收成；紧接着就是蝗灾，蝗虫一过，庄稼一点不留，哪里还有什么收成。更令人绝望的是，之后又来了一场大瘟疫。朱家四口人，经过这接二连三的灾祸的“洗礼”，只剩下他一个人了。对于一个本就贫苦的孩子来说，失去了亲人，无异于失去了所有。
他当时只是一个十七岁的少年，出身低，与他相识的也都是劳苦大众。而整个濠州城都是哭声，谁家没有个不方便？哪里有空去接济他呢？
最让他发愁的，是亲人的安葬问题。父亲，母亲，大哥，不能就这么放着吧？看不到一丝希望，他只能呆坐在家里放声大哭。而他的邻居刘继祖，是一个不太富裕的地主，是个十分厚道的人。听他哭得这么伤心，又见他独自一人守着三个亲人的遗体。于心不忍，就给了他一小块地，让他的亲人入土为安。
地有了。他看着自己空荡荡的家，可是他要上哪里去找三口棺材？连席子都没有！最终，他只能翻出几件破衣服，把亲人遗体略作包裹，葬在了邻居给的地里。
后来，他听了一个老大娘的话，去了皇觉寺当小和尚。再过段时日，寺庙也撑不下去了，他就出门“化缘”，也就是乞讨了。好在他机缘巧合下加入了红巾军，经过很多艰难险阻，最终成就了朱元璋。前半生一番苦难，也算是值得了。他成了皇帝之后，就封当年那个地主为义惠侯，荫及子孙。
