随着宋朝相继平定荆南、湖南、后蜀、南汉，南唐脖子上的绞索逐步拴紧。李煜未曾出兵支援这些国家或者进攻宋朝以牵制，历代受到诟病。然而江南兵素来客场作战便疲弱，李璟时代攻打湖南和闽的惨败都是明证，选择防御反击未尝是错误的策略。统治的最后几年，李煜采纳了陈乔的意见，"称疾不朝"。这似乎是给予宋朝出兵的口实。然而没有开上帝视角的李煜，自然不知道在开宝九年（976年），雄武一世的宋太祖赵匡胤便会以49岁的壮年突然去世。在李煜和他的谋臣们看来，宋朝统一天下在即，引诱北宋王朝进攻，再坚壁清野，凭借长江天险坚守，若能获得一场防御反击战的胜利，反倒能给南唐再换取数十年喘息之机。然而考进士不第的文士樊若水的叛国，为赵匡胤献上了设浮桥于采石之策，大大降低了宋朝的进攻难度。不过到了此时，南唐仍非彻底绝望，因为曹彬所部孤悬长江以南，也是深入腹地，如果遭到上游援兵打击而崩溃，整支北宋讨伐大军将轰然瓦解。
李煜的整体战略布置说得上是应对得当，可圈可点的。他以金陵为正面，抵御北宋猛攻，江西、苏南为两翼，分北宋兵势。在宋攻南唐过程中，极少有城池投降，且各城都有水陆军寨夹峙，绵延如群星，宋军必须一座座军寨缓慢争夺，战事因此旷日持久，南唐军名将卢绛率军激战于秦淮水寨，更是多次挫败宋军攻势。
▲皇甫继勋的影视形象 975年五月，李煜发现自己任命的金陵防御总指挥皇甫继勋勾结北宋，消极抵抗之后，斩杀皇甫继勋，亲自主持防御事务，上城鼓舞士卒。（与皇甫继勋一起被诛杀的还有其侄皇甫绍杰，但李煜没有株连他们的家人，"皆赦其妻子"）975年六月，李煜得知润州（镇江，位于金陵东面）危急，尚能派卢绛率军从金陵出击，援助润州，可见李煜对于战局的全局把握，以及在宋军全面合围之前，金陵城防御体系尚且十分完备，还有余力出击。可惜润州城已是摇摇欲坠，守将刘澄对战事缺乏信心，开城降宋，这一重镇的丢失令南唐的防御战越发艰难。
