佛教的创始人释迦牟尼大概是在29岁时出家，先是学习禅定，达到“无所有处定”、“非想非非想处定”，但是并没有解脱证悟;然后释迦牟尼开始学习苦行，苦行主张的是折磨肉体，从而达到解脱，受到出家人的普遍崇敬。
但释迦牟尼尽管在六年的时间里深入极端苦行，甚至几度丧命，依然没有解决他的问题，最终释迦牟尼觉得苦行并不是正道，于是便放弃了，而这成为了释迦牟尼表达佛教立场的开端，佛教的教义便是不提倡无意义的苦行。
不过苦行在印度仍为常见，苦行僧舍弃钱财，断绝红尘，蓬头垢面，衣衫褴褛，必须忍受着常人所认为痛苦的事情，比如：长期断食甚至断水、躺在布满钉子的床上、狗戒外道与鸡行等，只是为了锻炼忍耐力和离欲。