汉和帝去世，邓绥25岁便被尊为皇太后，她临朝称制，掌握朝政大权。身居高位，她却依然节俭务实，她下令禁止各地方及藩属进献珍宝，用笔墨代替，大幅削减宫中不必要的吃穿用度。
她戒饬宗族加强邓家子弟的教育和约束，亲属犯罪，没有任何原宥赦免。邓绥怜悯阴皇后因罪而废，敕免因她而流放的亲属回原籍，赦令归还资财五百余万。
邓绥赦免了自汉光武帝建国以来被人污告的马、窦等家族的成员。她不信鬼神，认为太多的祭祀只是浪费，于是诏令罢去不合典礼的诸祠官。
在邓绥的将近十多年执政时期，东汉王朝度过了“水旱十年”的艰难局面，经济全面复苏。对外则坚决派兵镇压了西羌之乱，使得危机四伏的东汉王朝转危为安，被誉为“兴灭国，继绝世”。
121年2月41岁的邓绥病重，有人想向上天祈祷用自己性命去换得邓绥的痊愈，邓绥却告诫诸位，生死存亡，寿命大限，是无可奈何的。公卿百官，应勉力尽忠恪慎，辅助朝廷。不久去世，她与汉和帝合葬于顺陵。
