在嫡长子继承制度下，哪怕嫡长子是一个痴呆的人，甚至是一个精神病人，只要活着，就享有最优先的继承权。
当然，在实际操作中，为了应对千变万化的情况，嫡长子继承制度又派生出两句话，“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”。
如果嫡子不止一个，那么就采取第一句话，“立嫡以长不以贤”，以活着的嫡长子为继承人。
从西周以后，历代王朝大体上均遵循了这一规则。前面所提及的司马炎传位司马衷，就是其中的一个例子。司马衷和司马柬都是嫡子，但就因为司马衷年长，因此被顺理成章地立为继承人。
其实，在司马炎立司马衷为太子后不久，大臣都看出了他的愚笨无知，觉得他不配当皇帝，但都不敢说出来。西晋重臣卫瓘曾经在一次宴会结束后，仗着酒意跪在司马炎的床前，抚摸着床，说：“此座可惜。”
