西晋时期，有一年发生大灾荒，老百姓没有没有粮食吃，只有挖草根，吃树皮，因此许多人被饿死，遍地是饿殍。大臣将这个情况报告给晋惠帝司马衷后，司马衷惊讶地问：“他们没有饭吃，为什么不吃肉粥呢？”
一个成语“何不食肉糜”，硬生生将司马衷钉死在历史的耻辱架上。
司马衷是西晋的第二个皇帝。西晋的开国皇帝叫司马炎，是司马衷的父亲。司马炎雄才大略，励精图治，厉行节俭，不但创建了汉朝以后的又一个大一统王朝西晋，还将国家治理得井井有条，开创了比较繁荣安定的“太康盛世”。
司马炎儿子众多，生育了26人，其中有名有姓的就有18人。在这26人中，司马衷以平庸无能著称，比他贤明的皇子比比皆是。比如，司马衷的同母弟弟司马柬，从小就沉着聪明，胆识过人，器量宏大，受到司马炎的喜爱。然而，司马炎最终还是确定了年龄最长的嫡子司马衷（嫡长子司马轨早夭）为皇位继承人，而不是贤明的司马柬。
司马炎之所以要这样做，实际上是受古代嫡长子继承制度的影响。嫡长子继承制度起源于西周，这种制度最基本的原则就是：皇位（王位）、世袭爵位和财产必须由嫡长子继承。
所谓嫡长子，指的是嫡妻（正妻）所生育的长子。古代实行一妻多妾制度，皇帝（君王）除了嫡妻外，往往还有多名妾，即庶妻，她们所生育的儿子，被称为庶子。从地位和身份上来看，嫡妻地位高于庶妻，身份贵于庶妻，因而嫡长子的身份和地位，要比其余皇子（王子）高贵，被立为继承人，很符合逻辑。
