继曹冲之后，曹操属意的继承人最初是曹植，因为曹植最先表现出了出众的才能。而且为人随和平易、不抖威风摆架子的曹植，在性情上也与追求“佻易无威重”的曹操很相近，所以一开始很得曹操的欢心。还有重要的一点是，曹植不仅文采斐然，而且也表现出反应机敏、善于应变的才能，这些都促使曹操很多次想立曹植为继承人。
虽然曹操一生行事少有禁忌，不太为世俗礼法所约束，但废长立幼的历史教训却是他不得不顾忌的。而处在这种情况下的曹丕，也不可能坐视嗣子之位旁落而无动于衷，《三国志》记载“是时，文帝（曹丕）为五官将，而临菑侯植才名方盛，各有党与，有夺宗之议”，兄弟俩身边已经聚集了两派人马站队打擂了。
当时曹营内部已经主要形成了相爱相杀的两大势力集团，一个是以汝南、颖川地区的世家大族为核心的汝颖集团，另一个是以曹操家乡兖州谯沛籍的庶族地主为核心的谯沛集团。这种以籍贯和门第为归属的两大政治队列，虽然在对外问题上勉强能做到齐心协力，但在内部事务上就难免发生摩擦和争斗了。
这两大势力集团在曹植、曹丕的嗣位之争中，自然也就不可避免地走向对立斗法。性情豪迈的公子曹丕得到以武人为主的谯沛集团的拥护，城府深厚的公子曹丕则得到以文臣谋士为主的汝颖集团的拥护。
从两人的后援团来看，曹丕的支持者都是世家大族中善于权谋的权变之士，比如荀攸、陈群以及投附汝颖集团的贾诩、司马懿等人，这些人不仅个顶个都是顶级的政治操盘手，他们背靠的更是占据当时社会中坚或主导地位的庞大儒学世族势力。幸好曹操也是一个能扛住压力的顶级大枭雄，否则曹植连争一争的机会都不会有，曹丕不费吹灰之力就能被身后的军师联盟运作到嗣子之位上。
