在东汉末年分三国的漫长过程中，末代皇帝汉献帝拜曹操的漫长奋斗史所赐，枯坐皇位长达31年之久。曹操的奋斗，穷尽半生才统一北方，征战到死也仅得三分天下之其一。与只用7年时间就一统天下的刘邦、李渊相比，曹操这个挟天子令诸侯、平天下的进程实在太慢，慢到大事未成时就必须考虑选择继承人的问题。
所谓大事自然就是“篡汉大业”，名义上身为堂堂大汉王朝丞相的曹操，很难拉下老脸去做区区三分之国的割据皇帝，他为了最后的颜面放弃生前篡汉的打算，把这大事留给不太需要顾忌颜面的儿辈去完成。
那么选择哪一个儿子作为继承人呢？最迟在建安十三年之前，身为大汉丞相的曹操就已经开始考虑从儿子中选择继承人的问题。《三国志》记载“太祖数对群臣称述（曹冲），有欲传后意”，意思就是曹操最初的想法是立曹冲为继承人。
当时汉献帝已经做了近二十年皇帝，后妃们也已为他生了好几个皇子，按理说早该有大臣按耐不住劝立太子了。但末代的皇帝只是木偶傀儡，总揽军政大权、建立霸府统治的丞相曹操才是真正的老板。在汉献帝的整个建安时期，曹老板都在毫无顾忌地不断夯实“以魏代汉”的政治格局，选立继承人的立嗣事件就是其中的一个重要环节，而“杨修之死”便是完成这一环节的重要标志。
寄予厚望的儿子曹冲在建安十三年病逝时，曹操已是时年54岁的中老年男士，虽然他当时基本搞定了黄河流域地区，但南方的孙、刘两大势力抱团抗衡，各个击破无从下手，一网打尽却破网而回。虽然他嘴上说“老骥伏枥，志在千里”，但也不得不正视一统天下尚须时日的现实，必须要做长远打算了。
曹植、曹丕便是在这种情况下进入到他的继承人候选行列。两人中曹丕是兄、曹植是弟，虽然曹操在立嗣中主要以才能作为衡量标准而并不偏重嫡庶、长幼等因素，但是作为长兄的曹丕如果拥有优异出众的性情和才能，曹操也未必愿意拉上曹植坐视两个儿子之间发生派系斗争。归根结底，还是因为篡汉大业需要有能力的继承人来完成，一统天下的大业更需要有才能的继承人来完成。
