周琬独自一人来到皇宫门前，敲响了登闻鼓，如愿以偿见到了朱元璋。周琬"叩阙请代父刑"，请求代替父亲受刑，并且在朱元璋面前镇定自若，说话也有礼有节。这让朱元璋产生了怀疑，他不相信一个十几岁的少年会有这样的胆识，"疑为人所教"，认为一定是受人指使。如果真是如此，那岂不是在挑战自己的权威和国法的威严。朱元璋逼问周琬是受何人指使，周琬坚称无人指使。朱元璋不禁勃然大怒，下令将周琬"牵去砍头"。"琬颜色不改"，周琬听后竟然面不改色，朱元璋感到很惊讶，就将周琬的父亲由秋后问斩改为流放戍边。周琬却不同意，说："戍边和秋后问斩都是等死，又有什么区别？我的父亲如果死了，我也不愿意独活，请现在就杀了我吧。"朱元璋这次彻底怒了，你居然敢得寸进尺，推出去斩了！
于是周琬被押到了刑场，但是并没有立刻斩首，因为古时候斩首是要看时间的，通常是午时三刻。在等待斩首的这段时间里，"琬色甚喜"，周琬没有痛哭流涕，甚至也没有愁眉苦脸，而是满脸喜悦。监斩官觉得很奇怪，这人是不是被吓傻了？就问周琬："你年纪轻轻就要死了，有什么值得高兴的？"周琬回答说："若是皇上杀了我，能免去我父亲的死罪，我为什么不高兴呢？若是不能免去我父亲的死罪，我能与父亲一起死，我也心甘情愿，没有遗憾。"
监斩官把周琬的话禀报给了朱元璋，朱元璋也被周琬的孝心所感动，"上察其诚，赦之"，当即免去周琬的死罪，并亲笔在身旁的屏风上写下"孝子周琬"四个字。为了表彰周琬的孝行，朱元璋赦免了周琬的父亲，还破格赐给周琬兵科给事中的官职。
这件事被记载于《臣鉴录》一书中。
