宋朝最为人所津津乐道的是其经济发展，诚然，宋朝的经济相比于之前确实注入了诸多新的活力。如雇佣关系广泛发展，机户、包买商的出现，原始工业化的启动推动了商品经济的蓬勃发展，都为宋朝的经济带来的繁荣。
不过这些都只能作为资本主义生产关系产生的表象而非实质，即在封建社会里也会有这些商品经济性质的行会，如封建行会等就是这样商品交流的组织。出现这样的组织，只能说明商品经济的发展，而不能说明资本主义生产关系的建立。
资本主义生产关系的建立，需要两个明确的指标：1，自由人成为生产关系中的主要群体。2，资产阶级成为独立的政治和经济势力参与社会生活。很明显，宋朝在这两个方面都只是初具其形。
宋朝确实出现了早期的雇佣关系，雇工在宋朝许多生产部门中都曾进存在过，而且还有所发展。短工、季工、长工广泛见于史料记载。所谓"饥寒亡命"，亦即他们已经脱离土地，从封建土地所有制关系中挣脱出来。这些是由于宋朝执行的土地政策所衍生出来的，而宋朝的土地政策是"杯酒释兵权"的结果，而不是纯粹的经济动因。
杯酒释兵权
宋朝的土地政策最大的特点是不限制兼并，因此很多破产的自耕农大部分被农奴主吸收为农奴。而在江南地区--地少人多的地方，这些摆脱封建土地所有制关系的"自由人"则作为新的劳动力则是有可能被吸收进了手工行业。
