明光宗朱常洛画像
1620年，明神宗朱翊钧去世，长子朱常洛即位，年号泰昌，是为明光宗；红丸案。朱常洛继位不到一个月就重病不起，鸿胪寺李可灼进献的所谓“仙丹”的红丸，病情好转，但却在几日后离奇驾崩，在位仅29天；移宫案。朱常洛在世时，有位备受宠爱的李选侍一直想要获得封号，可惜朱常洛在位仅一月就去世什么也没捞到，于是李选侍便联合郑贵妃、魏忠贤三人控制了乾清宫，企图挟持养子朱由校争当皇太后，控制朝政，最终在群臣的逼迫下迁居哕鸾宫；移宫案后朱由校即位，年号天启，是为明熹宗。
1621年，后金攻占辽阳、沈阳。
1621年—1630年，奢安之乱。四川奢崇明、贵州安邦彦相继发动叛乱，大规模交战持续9年，波及川黔云桂四省，最终被平定。
1622年，镇压徐鸿儒领导的白莲教起义；后金攻占西平堡。
1624年，以魏忠贤为首的阉党控制了内阁，大肆打击东林党人。
1625年，后金攻占旅顺；在魏忠贤的操纵下，朱由校下诏烧毁全国书院，与阉党作对的大量东林党人士被捕入狱。
1626年，宁远战役。后金军攻打宁远，被明军击退，努尔哈赤中炮重伤，不久去世；王恭厂大爆炸。北京王恭厂火药库附近发生不明原因的大爆炸，死伤2万余人。
1626年，各地天灾不断，大水、旱灾、蝗灾相继出现，民不聊生，叛乱频起。
