一
明太祖朱元璋妻妾成群、儿女众多。皇太子只能有一个，怎么安排为数众多的其余皇子呢？朱元璋思前想后，决定将他们分封到各地就藩。
如第二子朱樉就藩西安府，封号秦王；第三子朱棡就藩太原府，封号晋王；第四子朱棣就藩北平府，封号燕王；第五子朱橚就藩开封府，封号周王；第六子朱桢就藩武昌府，封号楚王；第七子朱榑就藩青州府，封号齐王；第八子朱梓就藩长沙府，封号潭王……
与历朝历代尽量削弱藩王权力的大趋势相比，朱元璋此举有“开历史的倒车”嫌疑。1376年，一个来自山西平遥的芝麻小官，叫叶伯巨，越级给朱元璋打了一份报告，批评三条朝廷弊政：“分封太侈、用刑太繁、求治太速。”首当其冲指向分封制。
朱元璋大怒，以离间皇亲骨肉的罪名将叶伯巨关押进大牢。不久，叶伯巨死于狱中。
多年以后，当燕王朱棣打着“清君侧”的旗号，起兵推翻朱元璋亲自确立的皇帝建文帝时，人们才惊觉叶伯巨的先见之明。
二
朱元璋为啥一定要分封藩王？实际上，他也有难言之隐。
在朱元璋看来，那么多皇子在京城扎堆，他们各自有一帮势力，长此以往，难免会拉帮结派，搞出一些是非来。甚至发生“玄武门之变”那种激烈的人伦悲剧，也为未可知。大家都是自己的亲生骨肉，伤着谁都不好嘛。不如将他们统统打发到外地去。
同时，明朝立国之初，北方边境尚未平静，蒙古人依然虎视眈眈，随时可能南侵。国内还有陈友谅、张士诚的残余力量，意图东山再起。朱元璋需要皇子们驻扎在全国各地，对这些不稳定因素进行防范，成为朝廷的第一道屏障。
基于此，朱元璋不但分封了藩王，还允许藩王配备一定的军事力量。燕王朱棣手下有数万精兵，宁王朱权更是拥有甲兵八万、战车六千。其余王爷少则有数千人，多的达一万九千人。
应该说，藩王在抵御侵略、拱卫王室方面发挥了重大作用。朱权多次出塞作战，打击蒙古骑兵；朱棣更是取得了生擒蒙古悍将索林帖木儿、收服元朝太尉乃儿不花的骄人战绩。对此，就连朱元璋也不禁骄傲地说：“朕无北顾忧矣！”
