桓玄控制皇帝司马德宗，自任丞相、都督中外诸军事，又派家人、亲信占据要津，控制了东晋朝野。
篡位
恒玄掌权以后，首先要对付的就是最有威胁的北府兵。他任命刘牢之为征东将军、会稽太守，借此剥夺其军权。刘牢之的儿子刘敬宣就劝刘牢之趁着军权还没有交出去，袭击待在建康丞相府中的桓玄。在这种时刻，刘牢之低的可怜的政治数值展现了出来，他最终没有采纳儿子的建议，而是计划带着北府兵渡过长江，与在江北的女婿高雅之联合据守北岸和桓玄相持。
刘牢之召集了北府兵各将领商议去留，但刘牢之的主张并没有得到部下的支持。他之前经安排儿子刘敬宣到京口安置家眷，却迟迟没见到儿子归来，就以为他遭遇不测。众叛亲离之下，刘牢之感觉没有希望了，就自缢而死。不一会儿，刘敬宣赶了回来，见父亲已死不敢哭喊，急忙投奔高雅之而去。
除去刘牢之后，桓玄彻底掌控了国政。对群龙无首的北府兵，桓玄举起了屠刀，接连杀害了高素、竺谦之、竺朗之、刘袭、刘季武、孙无终等北府旧将。而刘敬宣、高雅之和冀州刺史刘轨起兵反桓失败后，就投降了南燕的慕容德。
#东晋#元兴二年（403年）二月，桓玄矫诏自任大将军。同年九月，他又加授相国，封楚王，封地有十郡，并加九锡。403年12月，晋安帝司马德宗献出国玺，禅位于桓玄。桓玄经过一番辞谢表演后，粉墨登场称帝，国号“楚”。历史上将这个政权称为“桓楚”，篡位后，桓玄贬司马德宗为平固王，迁居浔阳。
