公元400年，此时南方的东晋朝廷，要说谁的实权最大，不是皇帝，也不是朝廷重臣，而是外面的桓玄。东晋朝廷的政权虽然由司马道子、司马元显父子相继掌控，但能够管辖的也只是江南八郡而已，江北由北府兵刘牢之、豫州刺史司马尚之分割，而南边还爆发了孙恩起义。总而言之，东晋现在是四处树敌。而桓玄却掌握着东晋超过一半的领土，这让本就有野心的他，更是大造舆论，多次在自己地盘伪造祥瑞。
神操作把桓玄送上了皇位
按照正常的历史发展，用不了多久，恒玄就得篡位。所以，为了解决这个麻烦，公元402年正月，司马元显控制朝廷下诏讨伐桓玄。他自任征讨大都督，以刘牢之做前锋都督、征西将军。桓玄没有想到朝廷这么快就公开讨伐自己。他之所以敢这么高调，就是因为觉得扬州闹饥荒，南方还有孙恩闹着，司马元显不可能讨伐自己。听说司马元显讨伐自己，桓玄一开始想放弃东部郡县，退保大本营江陵。但在长史卞范的劝说之下，桓玄改变了想法，留自己的哥哥桓伟守江陵，自己则召集兵马顺江而下进驻浔阳。到了浔阳后，桓玄公布司马元显的罪状，反过来声称要讨伐司马元显。
这下司马元显又害怕了，实际上，他压根就没准备消灭桓玄的任何计划，只是看他不顺眼，一时意气用事，也没有想到桓玄会这么刚。司马元显的大军都准备开拔了，得知桓玄的态度却开始迟迟不敢动身。仗还没开打，司马元显就在气势上输了。
