1687年，牛顿的万有引力定律在他的著作《自然哲学的数学原理》中被提出，牛顿万有引力定律指出了使苹果落地的力和维系行星沿椭圆轨道运动的力本质一致，而这种力在我们生活中无处不在，小到看不见的基本粒子，大到宇宙天体，这就是“万有引力”。
尽管牛顿发现了万有引力定律，可是他一生都没有测算出引力常量G究竟是多少。按说只要测出两个物体的质量，测出两个物体间距离，再测出物体间的引力，代入万有引力定律，就可以测出这个常量。但因为一般物体的质量太小了，它们间的引力无法测出，而天体的质量太大了，又无法测出质量。
在牛顿之后，另外一位怪咖科学家卡文迪许想要测量地球的重量，可是这必须要知道引力常量才能计算。