瘟疫在佛罗伦萨肆虐了4个月，留下了65000多具尸体，佛罗伦萨原本有10万人，活下来的不到一半。在接下来的3年里，这样的噩梦仍在整个欧洲不断重演。染病的人会很快死去，以至于许多尸体——包括没有完全死去的人，只是被简单地堆在街头，等待那些愿意为了足够高的酬金而去处理尸体的人运走。
老鼠和跳蚤在传递屠刀
没有人会把老鼠和跳蚤与瘟疫联系起来。在中世纪的欧洲，它们大批出没于城镇和乡村，人们对它熟视无睹，即使是黑死病已经蔓延之后。人们只把目光聚焦在那些患病的人身上。
患者淋巴结肿大，且通常是在腹股沟和腋窝处。这种疾病的病源是一种叫作“耶尔森氏鼠疫杆菌”的病菌，这种杆状病菌寄生在某些啮齿动物身上，通过跳蚤之类的动物进行传播。有时候这些肿块会自动破裂，患者也能自动痊愈。但是，对于众多的14世纪的80%以上患者来说，谁得了这种瘟疫，就等于被判了死刑。
如果淋巴腺鼠疫发展到急性肺炎的时候，将会出现一种更为可怕的瘟疫：传染性肺炎。这种病将会给每一个与其接触的人带来致命的危险，而且它直接通过空气中的水气传播；从染病的第二天开始，两个星期以内，将在身体各处展开它那致命的攻击。正是由于此病有着超强的不可见的传播能力，许多人甚至相信仅仅看一眼患者也将是致命的。
第三种类型是败血病，这是一种恶性的而又隐蔽的血液传染病。患者上床睡觉的时候还是好好的，但睡到一半的时候就死去了；或者，他们在早上起床时还完全正常，但中午晨街上走着走着就摔倒、死亡。
事实上，直到19世纪后期细菌学创立以后，人们才逐渐明确了以上事实。我们应该感谢一个人——法国细菌学家耶尔森，1894年，他在香港调查鼠疫时，发现其病原体是一种细菌，这种细菌后来就被命名为耶尔森氏杆菌。
但是，中世纪的人们对所有这些情况一无所知。
