在诸多以“打严嵩”为主题的明代野史戏曲影视剧里，徐阶堪称是著名的“正义力量”。放在明代历史上，他也同样是“扳倒大奸臣严嵩”的主导者。严嵩倒台后，那场再造明朝辉煌的“隆万中兴”里，一度官居内阁首辅的徐阶，也被看成这场“中兴”的中流砥柱人物。但以工作成果说，他确实被“夸大”了。
当然，这里的“夸大”，并不止说这位“清流”首辅，那坐拥六万亩土地的“经济来源问题”。更重要的，是他的工作效果问题。
徐阶作为“首辅”的业绩，主要集中在嘉靖晚期至隆庆早期，以各类史料的夸赞说，那段时期他“以威福还主上 ,以政务还诸司, 以用舍刑赏 还公论”，确实做了很多顺应人心的好事。比如“平反冤狱”等大事，效果更是“朝野号恸感激”。但是，对于嘉庆隆庆之交的明王朝来说，这点事，根本解决不了核心难题。
因为当时明王朝的最大难题，是积弊日深的腐败。经过嘉靖年间吏治的“放飞”，特别是严嵩父子二十年如一日的胡糟，明王朝的吏治，发展到十六世纪中期时，就已是一片触目惊心。以明朝改革家张居正的哀叹说“政以贿成，财货上流”。行贿受贿都成了家常便饭的事情，各种腐败到习惯的景象，甚至叫张居正发出“岂有异于汉唐末世”的惊呼。腐败，已经成了此时明王朝的生死大事。
但对这生死大事，徐阶的态度，却是能糊弄则糊弄，作为一位精于权术的老官僚，懂得收揽人心的徐阶，却不会轻易去碰“治腐败”这个高压线。他担任首辅时，做的最多的并非整顿吏治，而是“讲学”。身为阳明心学高徒的他，首辅大权在手，也就热衷于“学术活动”。嘉靖晚期至隆庆早期，他凭着首辅的身份，主持了多次“讲学”活动，效果“听者跃然”，但根子上说，就是助长了大明朝的“务虚”风气。
