1935年，钱学森入美国麻省理工学院航空系学习，1936年9月获麻省理工学院航空工程硕士学位，后转入加州理工学院航空系学习，并成为著名科学家冯·卡门的学生。1938年7 月至1955年8月，钱学森在美国从事空气动力学、固体力学和火箭、导弹等领域研究，并与导师共同完成高速空气动力学问题研究课题，建立“卡门钱近似”公式。36岁的钱学森成为麻省理工最年轻的终身教授。1945年，钱学森随冯·卡门到德国、瑞士等欧洲国家考察军事情况。考察期间，钱学森写了大量调查报告。回美国后，完成了美国航空规划《迈向新高度》的很多章节。12月21日，美国陆军航空兵司令亨利·哈瑞·阿诺德签署嘉奖令，表彰钱学森的杰出表现。嘉奖令称：钱学森对这个国家及欧洲的喷气以及火箭推动作了优秀而全面的调查，同样还有对喷气机、火箭性能原理所做的宝贵的原创性理论工作。钱学森还着手应用原子能来进行推进的可能性研究。1946年2月1日，美国陆军兵工署署长坎贝尔签署嘉奖令，表彰钱学森。这些都是美国对钱学森在二战期间及战后段时间的表现给予的充分肯定。但就在荣誉接踵而至时，怀疑也悄然来临。
1946年、1947年，美国对钱学森进行了详尽的调查，留下了海量档案资料。美国很多国家机构，特别是中央情报局，通过各种渠道试图了解钱学森。但这时候对钱学森的调查结果大多是正面的，都对钱学森的性格、能力、“忠诚”等方面给予了肯定。只有一位名叫阿尔布雷克特的人，说钱学森出席过共产党小组的会议。
1949年，国际局势发生了深刻变化。苏联第一颗原子弹爆炸，打破了美国的核垄断地位，以及中华人民共和国成立，在这样的环境影响下，对钱学森的调查也升级了。1950年6月6日，美国陆海空三军正式签署了禁止钱学森接触涉密研究的通知，并吊销了他的涉密研究许可证。于是钱学森决定向加州理学院辞职，决心返回祖国。
钱学森购买了加拿大太平洋航空公司的机票。 7月24日钱学森致电白金斯搬运和仓储公司,告知行李托运事。然而打包员在整理行李时发现了有“涉密”字样的资料后报告给公司经理，公司经理将情况报给洛杉矶海关。
