1944年，张平当上了古丈自卫团副司令，杨炳莲过上了“司令太太”的生活，她说：“以前家里只有做饭和收租的佣人，1944年开始，家里佣人多了起来，连养鸟养狗都有专门的佣人。以前别人喊我杨氏，这一年起，别人喊我司令夫人或司令太太。”在司令位上，张平给当地百姓摊派了很多苛捐杂税，生孩子要上人头税，种地要上出谷税，庄稼下来进仓要上存谷税……还有支持自卫团的子弹税、碉堡税，等等。
老百姓交不起这么多的税，张平就让人去家里搜刮、强征，实在没有的，会被抓走，严刑拷打，逼着外面的人往来凑。对于一些反抗和拒交的，还亲自动手杀人。时间一长，便有这样一句话开始流行：“天见张平，日月不明；地见张平，草木不生；人见张平，九死一生。”
此时，杨炳莲对张平的恶行已有耳闻，虽然，还过着 “司令太太”的生活，白天逗鸟遛狗，晚上玩牌看堂戏，但她已开始向张平吹送“多做好事、多行善积德”的枕边风。张平不听，以“男人们的事女人少管”回绝了杨炳莲，杨炳莲想到了一个好法子，即是为那些交不起税的人造假证，以保他们平安。另外，如果她听说一些人家里断了粮，就让人偷偷送去，救活了一些人的命。
