其后，张平吃喝嫖赌，样样都沾。1928年，经人介绍当了国军一个旅长的副官，同时干着起烧杀掳抢的勾当。1935年，张平随旅长和部队一起来到了今花垣县。花垣县隶属于湖南省湘西土家族苗族自治州，位于湖南省西部，武陵山脉中段，湘黔渝交界处，人称“一脚踏三省”、“湘楚西南门户”。当时叫永绥县，属湘西绥靖处。在这里，张平和只有16岁的杨炳莲相遇了。
杨炳莲皮肤白皙，身材漂亮，还有一双清澈透亮甚至会说话的大眼睛，是十里八乡有名的美人。家人在永绥县城经营一家杂货店，卖一些针头线脑之类的日用品，16岁的杨炳莲在杂货店站柜台。无意间，杨炳莲发现有个当兵的常来店里买东西，还有意向她套近乎，不久，就有一个“当大官的”来家里说媒了。原来，当大官的是张平的旅长，而那个常来店里买东西的“当兵的”正是旅长的副官张平。
男大当婚，女大当嫁。一个平头百姓的女子被“军爷”看上，还有“当大官的”来家里说媒，杨家人很高兴，提出了必须明媒正娶的要求，对方一口答应了下来。就这样，杨炳莲嫁给了张平，婚后，她才知道自己是张平的第三个老婆，但和许多妇女一样，她选择了默默承受，也很少过问丈夫在外面的事情。
1938年，张平当上了古丈县警察局的中队长，因为残害百姓、危害地方，于1940年10月被撤职带着妻儿和几名心腹回到了李家洞老巢。因为丢官，所以疯狂。张平当时提出了一句口号：当不上司令当草寇王，占不了古丈占李家洞。随后派人购得一批枪支，结拜了28个“弟兄”，招兵买马自称大王，在化江溪边悬崖绝壁上的岩洞里筑墙建屋，派出“兄弟”打家劫舍，坐地分赃。此时，杨炳莲已为张平生下了孩子，似乎并不知道张平在外面已变成了一个罪恶极大、不可饶恕的坏人。
