实际上，HAL在军用运输机领域并非一穷二白，早在80年代初，HAL就向英国霍克-斯德利公司（Hawker Siddeley）购买了HS-748型中型运输机（载客50名左右）的生产许可证，在印度坎普尔的工厂生产并批量装备部队。1985年HAL又与德国道尼尔公司达成协议，引进轻型运输机Do-228型（载客19名，与中国的运-12相当）。这两个项目可算是印度国产运输机的先声。
HAL曾引起HS-748型中型运输机的生产线，该机装备部队后获得军方的好评
80年代末，印度就提出研制一款多用途轻型运输机的构想，主要用于满足空军的短距离兵力输送和伞兵投送，日常巡逻和公务运输等任务，并可以投入民航市场运营。HAL当仁不让的接下了这个艰巨的任务，由旗下的国家空间实验室（National Aerospace Laboratories，简称NAL）负责研发。
印度生产的Do-228轻型运输机
当项目真正开启时，HAL才意识到他们所遇到的困难远远超出了之前的想象，尽管有HS-748与Do-228的生产经验作为积累，但独立研发飞机远不是简单的购买许可证，按照现成图纸和零部件进行组装，飞机本身就是一整套复杂的系统组合，印度虽然在软件领域有着不凡的实力，但国家整体工业水平仍然比较落后，在飞机气动布局设计，结构布局设计以及飞控系统设计方面几乎是一片空白，无奈之下只得向国外厂商求助。
