时间限制饮食法（TRF）是一类深受减肥人群喜爱的间断禁食方式，它需要执行者严格控制进食的时间，比如一天之中只在8小时、4小时的窗口内摄入食物。一些已有的研究数据显示，坚持TRF可以帮助调节血糖、血脂代谢，让人更好地减轻体重。去年，JAMA子刊公布的一项临床试验显示，8小时TRF可以帮助2型糖尿病患者控血糖和减肥，以及降低糖化血红蛋白A1c水平。
由于间断禁食对血糖、血脂的广泛好处，越来越多的证据显示它不仅只是助力控制体重，而是与诸多器官功能具有联系。其中，肝脏是关键受益者之一。当代谢出现紊乱，肝脏往往很容易受损。
据北京大学多团队合作发表于《细胞-代谢》的新论文，代谢功能障碍相关的脂肪变性肝病（MASLD）已经影响全球众多人的健康，它还可以进一步演化成代谢功能障碍相关脂肪性肝炎（MASH）、肝硬化等严重症状。而TRF能作为一种饮食干预策略，改善MASLD/MASH的症状。
研究发现这种联系与肠道中的微生物有关，尤其是个体在执行TRF后，肠道中瘤胃球菌Ruminococcus torques丰度上升，它们对于改善肝脏炎症、纤维化有着至关重要的作用，这也让我们获得了更多有助于治疗代谢障碍肝病的信息。
根据论文，研究团队招募了19名MASLD患者参与为期4周的TRF干预试验，他们需要执行10小时的TRF计划，只能在早上7点至下午5点随意进食。研究期间，作者分别收集了志愿者TRF前后的粪便、血浆样本。结果显示，TRF可以降低与肝损害相关的丙氨酸转氨酶（ALT）、天冬氨酸转氨酶（AST）水平。同时，志愿者在执行TRF之后，肝脏脂肪变性指数、甘油三酯水平也有着显著降低，这代表MASLD症状也在发生改善。
从志愿者的粪便样本来看，TRF之后瘤胃球菌R. torques和梭菌Clostridium hathewayi 都会有所增多。但哪一种更为关键呢？为了解开其中的谜团，作者利用高脂饮食诱导培养了一批MASLD小鼠，与人类观察到的现象相似，10小时TRF可以改善小鼠ALT和AST水平，同时小鼠的甘油三酯水平下降。
令人惊讶的是，即使不执行TRF，而是转而直接提升小鼠肠道内R. torques的数量，不仅可以重现上述所有好处，小鼠肝脏中的脂滴也会明显减少。作者发现，R. torques治疗可以减少脂肪酸转运、脂质生成相关过程基因的mRNA表达。这些好处只在R. torques处理条件下发生，C. hathewayi则没有相关变化。
之所以R. torques如此神奇，还要靠它的代谢产物2-羟基-4-甲基戊酸（HMP）。当HMP在进入肠道后，最大的作用便是抑制低氧诱导因子2α（HIF-2α）介导的转录激活作用。HIF-2α过高对肝脏并不是什么好事，研究团队曾发现HIF-2α可以诱导神经酰胺合成，加重MASLD的发展，而HMP恰好阻止了这一事件的发生。
研究在高脂饮食小鼠模型中发现，连续补充R. torques或HMP对体重没有太大影响，但却能影响肝脏重量，减少肝脏脂滴并降低ALT和AST的水平，以此改善MASLD症状。基于这些发现，我们拥有了多种潜在帮助治疗MASLD/MASH的方式，最基础的便是严格执行TRF，此外补充R. torques或者HMP的效果也将在更多的人体试验测试后，进行进一步确认，以此帮助更多MASLD/MASH患者。
