当年不仅工友嘲笑他，甚至连师父都直言不讳："你要是能考上戏，全国人民都能当演员了。"言下之意，便是嫌他长得太"抱歉"。但四年的工作经历让魏宗万积累了生活阅历和社会经验，加上原本就有文艺天赋，他的表演特别生活化、接地气，在一众考生中脱颖而出，他居然敲开了上戏的大门。
从上戏毕业后，进入上海人民艺术剧院，他依然是那个"捡剩"的人。当同学们演王子、演英雄时，魏宗万在演尸体、匪兵、只有一句台词的路人甲。在上海人艺的舞台上，他演了十几年没有名字的龙套。后来在一次采访中他说："我当时暗下决心，魏宗万总会出头的。什么时候出头，我不知道，反正给我一个角色，我就认认真真地演。"
可能魏宗万这张脸，就是为了"历史"和"生活"而生的，他从来没有"小鲜肉"的阶段，一出道就满脸沧桑。因为形象，魏宗万一直安心于话剧舞台，在成为演员20年后的1983年，才有了第一个大银幕作品--电影《一个和八个》。而他真正让全国观众记住，是50岁以后的事了。
1992年，导演张建亚拍摄《三毛从军记》，看中了魏宗万饰演"老鬼"。这是一个兵油子，既要在战火中偷奸耍滑，又要在民族大义前悲壮赴死。起初魏宗万不想演，嫌自己年纪大了折腾不动。但导演张建亚觉得他是这个角色的唯一人选，三顾茅庐去邀请他，甚至当着众人的面给他单膝跪了下来，求他出演。魏宗万吓得赶紧回跪，这一跪，跪出了中国电影史上一个经典的"老鬼"。
"弹棉花嘞--"在那个幽默与辛酸交织的角色里，魏宗万证明了一件事，滑稽与悲剧可以在同一张脸上共存。凭借此角，他拿到了第十三届中国电影金鸡奖最佳男配角。
"我有4000块就够了"
1994年电视剧《三国演义》里魏宗万版的司马懿，至今被许多人认为是难以逾越的经典。他不仅演出了司马懿的隐忍和狡诈，更演出了他"聪明一世，糊涂一时"的人性化一面。拍摄"空城计"时，面对诸葛亮的琴声，司马懿复杂的眼神有猜忌，也有惺惺相惜，甚至有一种"让天意决定"的踌躇。
