有一个流传甚广的故事：一次，也先设宴招待朱祁镇。宴会上，也先亲自割下一块羊肉递给朱祁镇，想试探他的反应。朱祁镇坦然接受，并按照蒙古礼仪回敬。也先大为惊讶，对左右说："中国天子真有气度。"
还有一次，瓦剌将领设宴，请朱祁镇坐在正中。朱祁镇却推辞说："我现在是客人，怎么能占据主位呢？"坚持坐在客位。这种不卑不亢的态度，让瓦剌贵族对他刮目相看。
朱祁镇的被俘生活并非完全平静。宦官喜宁投降瓦剌后，不断怂恿也先利用朱祁镇攻打明朝边境城池。也先采纳了他的建议，带着朱祁镇先后到大同、宣府等城，要求守将开门迎接"圣驾"。
但明朝守将已经得到朝廷指令，坚守不出。大同守将郭登甚至站在城头说："臣奉命守城，不敢擅自开启。"朱祁镇在城下闻言，也只能无奈叹息。这些经历让他明白，自己虽然还是名义上的皇帝，但实际上已经失去了对国家的控制。
值得一提的是，朱祁镇在瓦剌营中并非孤立无援。有一个叫袁彬的锦衣卫校尉，在土木堡之变中被俘后，始终陪伴在朱祁镇身边，忠心耿耿。还有一个叫哈铭的蒙古通事（翻译），也尽力照顾朱祁镇。这些人的存在，给了朱祁镇不少安慰。
但最让朱祁镇忧心的，还是北京城内的变化。他不知道，在他被俘后，大明王朝已经发生了天翻地覆的改变。
北京城内的变局：新君登基
土木堡惨败的消息传到北京，朝野震动。皇帝被俘，精锐损失殆尽，瓦剌大军随时可能兵临城下，明朝陷入了立国以来最严重的危机。
八月十八日，孙太后（朱祁镇生母）命郕王朱祁钰监国，召集文武百官商议对策。朝堂上，一片悲观气氛。侍讲徐珵（后改名徐有贞）甚至主张南迁，重演南宋故事。
这时，兵部侍郎于谦站了出来，厉声斥责："主张南迁者，当斩！京师天下根本，一动则大势去矣。难道不见宋朝南渡的教训吗？"他的坚定态度感染了众人，南迁之议遂止。
稳定人心后，明朝开始积极备战。于谦被提拔为兵部尚书，全面负责京师防务。他调集各地勤王军队，储备粮草，整顿军备，短时间内使北京城防焕然一新。
但还有一个棘手问题：国不可一日无君。朱祁镇被俘，太子朱见深年仅两岁，难以在危难时刻凝聚人心。孙太后和大臣们经过商议，决定拥立郕王朱祁钰为帝。
朱祁钰起初坚决推辞，他说："皇兄尚在，我怎敢僭越？"但于谦等大臣劝道："臣等诚忧国家，非为私计。请殿下以江山社稷为重。"在国难当头的压力下，朱祁钰最终同意。
九月初六，朱祁钰即皇帝位，遥尊朱祁镇为太上皇，改明年为景泰元年，史称明代宗（景泰帝）。这一举动意义重大：它向瓦剌表明，明朝已经有了新皇帝，不会再受被俘皇帝的胁迫；同时也稳定了国内局势，使抗敌有了统一的领导核心。
消息传到瓦剌营中，朱祁镇的心情复杂难言。一方面，他理解这是为了国家大局；另一方面，从皇帝变成太上皇，这种落差让他难以接受。更令他不安的是，新朝廷似乎并不急于接他回去。
也先原本指望利用朱祁镇向明朝施压，没想到明朝这么快就立了新君，使他的筹码大大贬值。恼羞成怒之下，他决定武力征服。十月初，也先挟持朱祁镇，率瓦剌大军直扑北京，企图一举攻克明朝都城。
瓦剌大军兵临北京城下，明朝迎来了生死存亡的考验。
也先将朱祁镇安置在德胜门外土城，派人入城要求明朝君臣出迎"圣驾"，实则想诱使明军出城作战。但于谦识破了他的计谋，坚决闭城坚守。
也先无奈，只得强攻。战斗在北京各城门同时展开，其中最激烈的是德胜门和西直门。于谦亲自披甲上阵，指挥作战；守城将士同仇敌忾，浴血奋战。北京居民也自发组织起来，协助守军，向瓦剌军队投掷砖石。
经过五天激战，瓦剌军队伤亡惨重，未能攻破任何一门。也先又听说明朝各路勤王军队正在赶来，担心后路被截，只得于十月十五日下令撤退。在撤退途中，明军乘胜追击，又给瓦剌造成不少损失。
北京保卫战的胜利，彻底扭转了战局。它证明，没有皇帝，明朝依然能够有效运转和抵抗外敌；它也表明，也先无法通过武力迫使明朝屈服。
战败的也先不得不重新思考对朱祁镇的态度。留着这个太上皇，已经不能给他带来实质性好处，反而成了烫手山芋。杀了他？那会与明朝结下死仇，断绝日后往来。放了他？面子上又过不去，毕竟兴师动众却一无所获。
就在也先犹豫不决时，明朝内部对于迎回太上皇的态度也发生了变化。
议和之路：各方势力的博弈
北京保卫战后，明朝与瓦剌进入相持阶段。战场上难以取胜，也先开始考虑通过谈判解决问题。
