景泰元年（1450年）春，也先多次派使者到明朝，表示愿意送还太上皇，恢复和平。但明朝的反应却颇为微妙。
以于谦为首的主战派认为，瓦剌不可信，议和可能是缓兵之计。况且，太上皇回来，朝廷将出现"天有二日"的局面，不利于政局稳定。因此，他们主张加强边防，不与瓦剌议和。
但朝中也有不同声音。一些大臣认为，迎回太上皇是臣子之义，不应以政治考量而拒绝。而且长期战争消耗国力，百姓困苦，应该趁此机会实现和平。
最令人意外的是，新登基的明代宗朱祁钰本人，对迎回兄长并不积极。这倒不难理解：他已经坐上了皇位，自然不希望有人来分享权力，哪怕是名义上的太上皇。
不过，朝野舆论逐渐倾向于迎回太上皇。毕竟，让天子流落敌营，对明朝的颜面是巨大损害。民间也有许多同情朱祁镇的声音，认为他虽有过失，但毕竟是先帝，不应被抛弃。
这种舆论压力下，朱祁钰不得不做出姿态。他派礼部侍郎李实等人出使瓦剌，探听虚实。李实一行在瓦剌营中见到了朱祁镇，君臣相见，抱头痛哭。朱祁镇对李实说："我在这里一年，冷暖自知。回去告诉皇帝和文武大臣，迎我回去吧。我回去后，愿意看守祖宗陵墓，不再过问政事。"
这番话传回北京，打动了很多人。连之前反对议和的大臣，态度也有所软化。
也先方面，也感受到了明朝的变化。他明白，继续扣留朱祁镇已经没有任何价值，反而会阻碍瓦剌与明朝的贸易往来--这对依赖朝贡贸易的瓦剌来说至关重要。
景泰元年七月，也先正式遣使到北京，提出送还太上皇，恢复朝贡贸易。这一次，明朝终于给出了积极回应。
景泰元年八月初二，在经历了整整一年的俘虏生活后，朱祁镇终于踏上了归途。
也先为朱祁镇举行了隆重的送别仪式。据记载，也先率众首领送行至数十里外，临别时甚至落泪，说："皇帝今日去了，何时能再相见？"还将自己的一件貂皮大衣赠予朱祁镇御寒。
这种礼遇，固然有作秀成分，但也反映了朱祁镇在瓦剌营中确实赢得了一些尊重。一年多的相处，让部分瓦剌贵族对这个明朝皇帝产生了某种程度的感情。
南归队伍由明朝使者杨善和瓦剌使者护送，朱祁镇骑马走在中间。沿途经过居庸关时，守将出迎，百姓围观，朱祁镇感慨万千。一年前，他率二十万大军从此出关，意气风发；一年后，他孤身归来，物是人非。
八月十五日，恰逢中秋，也是土木堡之变一周年，朱祁镇抵达北京。但迎接他的，并非盛大的欢迎仪式，而是一种微妙的冷淡。
明代宗朱祁钰亲自到东安门迎接，兄弟相见，行礼如仪。但随后，朱祁钰就将兄长安置在南宫（今南池子一带），派兵严密看守，实际上是软禁起来。
南宫的生活条件远不如紫禁城，供给也很有限。据一些史料记载，朱祁镇在南宫生活拮据，连日常用度都时常短缺。他的皇后钱氏不得不做些女红，托人带出宫变卖，以补贴用度。
更令朱祁镇伤心的是，他与外界的联系被严格限制，儿子朱见深的太子之位也被废，改封沂王。代之而立的是朱祁钰的儿子朱见济。这一切都表明，弟弟并不打算将皇位还给他，甚至可能希望他慢慢被人遗忘。
就这样，朱祁镇在南宫度过了七年光阴。这七年里，他从一个二十三岁的青年，变成了三十岁的中年人；从满怀希望的归来者，变成了心灰意冷的闲人。他可能以为，自己的余生就要这样度过了。
但他不知道，命运还将给他一次意想不到的机会。
夺门之变：太上皇重登大宝
景泰八年（1457年）正月，明代宗朱祁钰病重。由于他唯一的儿子朱见济早夭，皇位继承问题成为朝野关注的焦点。
以于谦为首的大臣主张复立朱见深为太子，这符合宗法制度，也能稳定人心。但朱祁钰不愿将皇位传给侄儿，迟迟不立太子，导致政局出现真空。
这时，一些投机分子看到了机会。武清侯石亨、都督张軏、太监曹吉祥等人密谋策划，准备趁皇帝病重、朝局不稳之机，迎立太上皇复辟，以获取拥立之功。
正月十六日夜，石亨等人率兵闯入南宫，迎接朱祁镇至奉天殿。次日清晨，百官上朝时，惊讶地发现龙椅上坐着的不是病重的景泰帝，而是太上皇朱祁镇。
在石亨等人的扶持下，朱祁镇宣布复辟，改元天顺，废景泰帝为郕王。这场政变，史称"夺门之变"或"南宫复辟"。
复辟后的朱祁镇，对拥立自己的功臣大加封赏：石亨封忠国公，张軏封太平侯，曹吉祥的养子曹钦封昭武伯。同时，他也对景泰朝的重臣进行了清洗。
最令人扼腕的是于谦。这位在北京保卫战中力挽狂澜的功臣，被以"谋逆"的罪名处死。据《明史》记载，朱祁镇原本不想杀于谦，但徐有贞（即曾主张南迁的徐珵）说："不杀于谦，此举为无名。"考虑到于谦是景泰朝重臣，且曾反对迎回自己，朱祁镇最终同意了。
于谦之死，成为朱祁镇复辟后最大的污点。后来朱祁镇也对此有所悔悟，但大错已成，无法挽回。
至于朱祁钰，在被废为王后不久就病逝了（一说被秘密处死），年仅三十岁。他被以亲王礼葬于西山，没有进入明十三陵，成为明朝唯一一位没有葬入帝陵的皇帝。
重登皇位的朱祁镇，年号"天顺"，寓意"天命所归，顺应人心"。但这八年的统治，真的顺天应人吗？让我们客观审视。
天顺初年，朱祁镇确实展现了一些成熟。他吸取了正统年间的教训，不再宠信某个宦官，而是让内阁和司礼监相互制衡。他也注意节俭，减少宫廷开支，减轻百姓负担。
但他用人方面问题不少。石亨、曹吉祥等"夺门功臣"仗着拥立之功，专权跋扈，横行朝野。石亨甚至公开卖官鬻爵，门下达官显贵数以千计。曹吉祥则掌控京营，权势熏天。
朱祁镇逐渐意识到这些人的威胁，开始采取措施。天顺三年（1459年），他以谋反罪将石亨下狱，石亨死于狱中。天顺五年（1461年），曹吉祥与其养子曹钦发动叛乱，失败后被凌迟处死。至此，"夺门功臣"集团被清除。
在处理边境问题上，朱祁镇表现出了务实的一面。他基本维持了与瓦剌的和平，同时加强边防，没有再轻启战端。对于也先，朱祁镇没有报复，反而在其死后允许瓦剌使者入贡，展现了大国气度。
在内政方面，朱祁镇做了一件影响深远的事：废除殉葬制度。明朝开国以来，皇帝去世后，部分妃嫔要被殉葬。朱祁镇在临终前下诏："用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止。"从此，明朝废除了这一残酷制度。这一举措，常被后人视为他仁德的表现。
天顺八年（1464年）正月，朱祁镇病重。临终前，他做了两件重要安排：一是废除了殉葬制度；二是召见太子朱见深，嘱咐他重用贤臣，远离小人。
正月十七日，朱祁镇驾崩于乾清宫，享年三十八岁。庙号英宗，葬于裕陵。
回顾他的一生，可谓跌宕起伏：九岁登基，二十三岁被俘，二十四岁归来被软禁，三十一岁复辟，三十八岁去世。他经历了常人难以想象的荣辱起伏，最终在历史上留下了一个复杂的面貌。
