国族一般指这样一个社会群体，基于共同的血统、历史传承的领土、语言、宗教、历史记忆、政治制度等因素，不论这些共同点是事实存在的还是虚构的。他们自认为形成一个社会共同体：应当或已经拥有主权独立的国家。
近现代以来，同中东其他国家一样，在西方文明的裹挟下，叙利亚匆匆忙忙迈进国族国家时代。萨拉德·阿扎米1999年在《阿拉伯的梦想乐园》一书中说，在现代化的外壳下，阿拉伯文化的内核仍然是部落、教派和族群。在一个国家内部，宗教、部落、家庭凌驾于国家认同之上，往往导致不同派别之间的冲突、分裂，会削弱国家主权，威胁国家稳定与繁荣。更重要的是，由于历史原因，叙利亚内部的宗教、部落，往往同其他国家的宗教、部落有着千丝万缕的联系，形成跨越国境的文化认同。在国家危难时期，这种内外勾连的文化认同非常危险。
叙利亚不是一个成熟的国族国家，最典型的体现就是1958年叙利亚与埃及的合并。1946年叙利亚摆脱法国的委任统治，取得真正的国家独立。之前，叙利亚从来没有作为一个主权国家存在过，民众对国家领土的认知模糊。1918年奥斯曼帝国解体后，当地人提到叙利亚时，指的是"大叙利亚"，包括今天的黎巴嫩、以色列、巴勒斯坦、约旦，甚至还有伊拉克西部的部分地区。叙利亚人民、政党对国族、国家的认同感不强，而是普遍支持阿拉伯国族主义，渴望建立一个包括所有阿拉伯人民的阿拉伯国家。
1950年5月通过的叙利亚新宪法明确提出，叙利亚是阿拉伯国族的一部分，要努力建立单一的阿拉伯国家。当时，叙利亚政府处在混乱崩溃的边缘，1949至1955年经历过5次领导人更迭，美国、苏联都在叙利亚扶植自己的代理人。美国、英国组建了亲西方的"巴格达条约组织"，伊朗、伊拉克和土耳其都是其成员，对叙利亚形成了包围之势。
当时，叙利亚议会中的阿拉伯复兴党和共产党，争先恐后地巴结埃及领导人纳赛尔，想借纳赛尔在阿拉伯世界的威信提升自己在国内的影响，同时抵御西方干涉。复兴党的口号本来就是"同一个阿拉伯国族，同一个使命"，主张所有阿拉伯人民建立一个单一的阿拉伯国家，理念上更接近纳赛尔的思想。1957年，复兴党和共产党都向纳赛尔提出叙利亚、埃及合并的建议，竞相提供更优惠的条件。当时叙利亚的真正权力掌握在军队手中，复兴党和共产党只是议会中的两个大党，没有实权，合并提议只是空头支票，并没有人当真。
然而，叙利亚军方很快开始介入合并议题，热情比两个政党还高，合并的前景变得真实起来。1958年1月12日，叙利亚总参谋长阿非夫·比兹里率领13名高级军官飞往开罗，直奔纳赛尔官邸商讨合并事宜。在大马士革，代表团飞机离开后，叙利亚政府才获得消息。财政部长哈立德·阿兹姆在日记中写道："如果纳赛尔接受了这个提议，叙利亚将会消失；如果他拒绝了，叙利亚军队将占领国家机关，推翻政府和议会。"
叙利亚政府慌忙派外交部长萨拉丁·比塔尔赶到开罗，打探消息。没想到萨拉丁·比塔尔一到开罗就激动起来，摇身一变，作为政府代表参加了谈判。叙利亚党、政、军代表齐聚开罗，将自己的国家拱手交给纳赛尔。面对天上掉馅饼的好事，纳赛尔困惑不解。尽管纳赛尔一直鼓动阿拉伯国族主义，但他的重点是阿拉伯团结，没敢想国家合并这么激进的事情。何况，叙利亚和埃及并不接壤，中间隔着以色列、巴勒斯坦，合并为一个国家很难管理。最终，在利益、荣誉面前，纳赛尔顺水推舟，顺便提出了非常苛刻的条件：叙利亚与埃及完全合并，解散叙利亚政府、政党，叙利亚军队接受埃及人指挥。
纳赛尔的合并方案剥夺了叙利亚复兴党、军队的权力，但复兴党和军队的代表竟然同意了。10天后，他们兴高采烈地带着纳赛尔的方案返回大马士革。叙利亚政府主动要求被埃及兼并，这在主权国家历史上闻所未闻。
正是因为内部缺乏凝聚力，才让外部国家的干涉有可乘之机。第一次世界大战结束后，法国获得对叙利亚的托管权。法国首先将黎巴嫩从叙利亚分离出去，以便在黎巴嫩建立一个基督教国家。然后，法国又在叙利亚境内实施分而治之的策略，一度将叙利亚划分为六个自治行政单位。法国支持库尔德、阿拉维等少数族群，制衡多数族群逊尼派穆斯林。叙利亚独立后，约旦国王阿卜杜拉一世梦想建立由约旦、叙利亚、黎巴嫩和巴勒斯坦组成的"大叙利亚"，由自己当国王。但埃及反对约旦的计划，两国在叙利亚国内支持不同的派别，介入叙利亚内斗，叙利亚国内的政治派别也游走于埃及与约旦之间。同时，美国和苏联也都插手叙利亚事务，将叙利亚视为中东小冷战的主战场。1949 年，美国策划了叙利亚独立后的第一次政变。此后，政变在叙利亚政治中如同"家常便饭"。
