新教皇必须由天主教会最高级官员，即枢机主教团选出，该团体主教们由教皇直接任命。目前天主教共有252名红衣主教，其中138名有资格投票选举新教皇。其他人年龄均超过80岁，这意味着他们无法参加选举。
预计在方济各去世15至20天后，枢机主教团将召开"秘密会议"，枢机主教们会被召集到梵蒂冈西斯廷教堂内开会，随后举行严格秘密的选举会议。在教皇去世和选出继任者期间，枢机主教团负责管理教会。枢机主教们会投票选出自己心仪的候选人，直至最终确定最终胜出者，这个过程可能需要数天时间。在过去的几个世纪里，投票过程通常持续数周甚至数月。
因此，有些枢机主教甚至在秘密会议期间去世，选举结果将以每天两次焚烧枢机主教选票时产生的烟雾所表示，黑色烟雾代表失败，白色烟雾则意味着新教皇已经选出。
