方济各是一位开明和谦逊的教皇，以其独特的幽默感得到了大多数人的好感。他穿着简单，居住在圣玛尔大之家，不同他的前几任一样入住位于宗座宫的教宗寓所。他主张"只要对得起自己的良心，不信上帝也可以上天堂。"
他允许女性在梵蒂冈的定期会议上与主教一起投票，被教皇方济各任命为梵蒂冈最高职位之一的纳塔莉·贝克特修女说："教皇留下的愿景是建立一个男女之间能够相互尊重、相互扶持的教会。"
在对华态度上，方济各表示，中国是一个伟大的国家，我敬仰也尊重中国，这是一个拥有千年文化的国家，我希望有机会前往中国。但可惜，由于年事已高等因素，直到去世，他都未能如愿。
当然，"进步和开明"对方济各来说是有代价的。美国红衣主教雷蒙德·伯克批评道："教堂已经变得像一艘没有舵的船。"由于他一直积极维护世界贫困、无依无靠和弱势群体的权益，并直言不讳地批评奢侈和特权，呼吁教会领袖保持谦逊。这些观点激怒了不少枢机主教和梵蒂冈的权贵，因此他们经常试图阻挠方济各改革教会古老制度的努力。
方济各生前颠覆了延续千年的教皇殡葬传统。他要求以简单松木棺材替代历代教皇的三层棺椁（柏木、铅、橡木），拒绝将遗体陈列于圣彼得大教堂高台供人瞻仰，指定安葬于罗马圣母大殿而非历代教皇长眠的圣彼得地宫，这是100多年来首位被安葬在梵蒂冈以外的教皇。
