大历十四年(779)，李豫也因病离世，作为长子又有平叛之功的李适成功继位，史称唐德宗。如果光看他的庙号"德"，似乎这个皇帝是一位很有品德的皇帝。
然而，德宗的实际作为却无法与之相匹配。继位之初，德宗吸取历史教训，坚决不许宦官从政，对于文武百官，他都十分信任和重用，一时间朝野上下都对这位新君非常期待。
因为战乱刚结束不久，很多武将手中还有兵权，于是德宗陆续采取了一系列将其收回的措施，如将郭子仪尊为太尉、中书令，但剥夺其元帅职务，将其旧将分散到各地担任节度使等等。轻松解决对很多帝王来说都非常棘手的兵权问题，人们对德宗的期待越来越大，纷纷认为他能够带领唐代完成中兴大业。
另外，德宗在位之初十分提倡节俭，他诏告天下减少或停止进贡，还将宫中的伶人、宫女遣散不少。
对于珍禽野兽，德宗也非常疼惜，不但下令各地不得捕捉进贡，还将原本宫中的放归山林。总之继位之初，唐德宗的种种行为的确给了全天下人唐代即将再度繁盛的信心。然而，事情往往不会像人们想象的那样一帆风顺。
建中四年(783)，德宗为了削弱地方上节度使的力量而开展改革，却遭到了强烈反对，其直接结果便是泾原镇的士兵发动叛变，攻陷了首都长安，德宗仓皇出逃，还被叛军包围了长达一个月。
在这场叛乱中，德宗信任的禁军统领效率十分低下，反而是自己平日里疏远的宦官尽力救驾，这对德宗的心理产生了不小的影响。
