建兴元年(313年)，晋怀帝司马炽在平阳蒙难，大司马王浚秉承帝旨任慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，慕容廆推辞不受。建兴年间，晋愍帝司马邺遣使者任慕容廆为镇军将军、昌黎、辽东二国公。建武元年(317年)，晋元帝司马睿承制，授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆表示了谦让而推辞不受。征虏将军鲁昌劝说慕容廆：如今两京倾覆，天子蒙难，琅琊王(晋元帝)定居江东，实为人心所向。明公雄踞北地，统辖一方，但诸部依然凭借人多势众兴兵作乱，尚未遵循王道教化。原因在于官职非由君王任命，自许力量强大。应该派遣使者与琅邪王通和，劝勉他继承大业，然后广泛传布帝命，来讨伐负罪之人，谁敢不听从!慕容廆同意他的说法，派遣长史王济从海上前往建康，力劝晋元帝登基。晋元帝继位后，派遣谒者仆射陶辽申明以前的任命，授平北将军、大单于。慕容廆坚决辞让东晋王室的封授。
纳民任能
当时，东西二京倾覆，幽冀沦陷。慕容廆政令法纪严明，虚心纳贤，流亡的士族庶人大多携带家小前来归附。慕容廆设立郡统管流民，冀州人归冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。同时推举贤才，委托他们处理政务，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广干游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为心腹大臣。渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺文章才能出众，位居枢要。会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂德高望重，引为宾友。平原刘赞对儒学无所不通，引为东庠祭酒。世子慕容皝带领贵族子弟拜师受业。慕容廆审理政事的闲暇，亲临学堂听课，朗读诗颂之声随处可闻，礼让之风兴起。
三国联攻
当时，平州刺史、东夷校尉崔毖自认是南方的名望之士，有心怀柔聚集流亡之人，但没有人前往归附。崔毖以为慕容廆强留了流民，暗中勾结高句丽及宇文鲜卑、段部鲜卑等，商议消灭慕容廆，并瓜分土地。太兴元年(319年)，三国联合讨伐慕容廆，慕容廆说："他们相信了崔毖的不实之词，贪求一时之利，乌合之众前来罢了。缺乏统一指挥，互不顺服，我一定会打败他们。然而他们军队刚会合，锋芒还相当锐利，希望我们立即迎战。如果我们迎击，便落入了他们的计谋。我们稳住阵脚来等待战机，他们定会心生疑惑，互相猜疑。一则怀疑我与崔毖设下诡计消灭他们，二则内部猜疑三国之中有与我定下韩魏之谋的，等到他们人心沮丧，然后战胜他们就必定无疑了。"于是三国攻打棘城，慕容廆城门紧闭而不应战，派使者送牛送酒去犒赏宇文部，大声对众人说："崔毖已派使者来。"于是二国果然怀疑宇文部与慕容廆同心，带兵而归。宇文部大人宇文悉独官说："二国虽然撤回，我当独自兼并慕容廆的国土，哪里用得着别人!"带着全部人马逼近城池，连营三十里。慕容廆挑选精锐的士兵分配给慕容皝，冲锋在前;慕容翰带领精锐为奇兵，从边路杀出，直捣宇文部军营;慕容廆排列方阵向前推进。宇文悉独官自恃士兵众多，不设防备，见到慕容廆军前来，才率兵抵挡。前锋刚兵刃相接，慕容翰已冲入其军营，放火烧军营，众人震恐纷乱，不知所措，随即大败，宇文悉独官只身逃命，慕容廆军把他的士众悉数俘获。在他们军营的了望台上缴获皇帝玉玺三纽，派长史裴嶷送到建邺。崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔焘假装来祝贺慕容廆。恰逢三国使者也前来请和，称："这不是我们的本意，只是崔平州教我们如此。"慕容廆向崔焘展示突围的处所，在他面前摆开兵阵，说："你叔父教三国消灭我，为什么假装来祝贺我呢?"崔焘心中恐惧，坦白服罪。慕容廆就派崔焘回去劝说崔毖："投降是上策，逃跑就是下策了。"并派士兵跟随着崔焘。崔毖与数十名骑兵丢弃家室逃往高句丽，慕容廆全部降服了他的士众，把崔焘和高瞻等迁到棘城，用宾客的礼节对待他们。第二年(320年)，高句丽侵犯辽东，慕容廆派军队打败了他们。
