修边发展
慕容廆与众人商议说："自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏之族与边裔民族风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与晋朝竞争呢?为什么不能向他们讲和，反而伤害我们的百姓呢!"太康十年(289年)，派遣使者向晋朝投降。晋武帝很赞赏，授慕容廆为鲜卑都督。慕容廆到东夷府去表达敬意，身穿束巾衣在门口，行士大夫之礼。何龛列兵引见，慕容廆改服戎衣而入。有人问他为何如此，慕容廆答："主人不以礼相见，宾客还能做什么呢!"何龛听说后，自觉惭愧，更加敬畏他。当时段部鲜卑看见慕容廆的威德日见增广，担心有被吞并的危险，采取以攻为守的方式，经常侵扰慕容部。慕容廆采取忍让政策，用谦卑的言辞、丰厚的礼物来安抚他们，段部鲜卑酋长段阶将女儿下嫁慕容廆。
考虑到辽东郡过于僻远，慕容廆遂率部迁往辽西郡徒河县(今辽宁锦州)境的青山(今辽宁义县)。元康四年(294年)，慕容廆迁居"颛项之墟"的大棘城(今辽宁义县西)。教导百姓从事农桑生产，法制与晋朝相同。慕容部开启定居的农业生活，逐渐接受汉文化，有力推进了鲜卑慕容氏的封建化。永宁二年(302年)，兖、豫、徐、冀四州发生水灾，邻近冀州的幽州亦受影响。慕容廆开仓振灾，助幽州人民渡过困境。由此可见，慕容部已把农耕作为生产形式。为了嘉奖慕容廆，晋惠帝司马衷特褒赐命服。
守卫辽东
太安元年(302年)，鲜卑宇文部酋长宇文莫圭派其弟宇文屈云率军进攻慕容廆。慕容廆避其主力，反击重创别部将领宇文素延;宇文素延十分羞愤，动员十万人包围慕容廆所在的大棘城，城内部众都十分恐惧，没有抵抗的意志。慕容廆鼓励众人说："宇文素延虽然人多如蚁集，但军无法制，已处在我的计谋之中了。各位只需奋力作战，不要忧虑其他。"。并亲自领军出击，再度重创宇文素延兵马，追击百里，俘斩万余人。原在宇文部下的辽东人孟晖，率众数千家归降慕容廆，慕容廆以为建威将军。
永嘉元年(307年)，慕容廆自称大单于。永嘉三年(309年)，辽东太守庞本因私仇杀了东夷校尉李臻，边塞鲜卑素连、木津等假托为李臻报仇，实际想乘机作乱，便攻陷诸县，杀掠士庶。太守袁谦屡战失利，校尉封释心中畏惧而请求和解。因连年劫掠，百姓失去家业，流亡异地而前来归附的百姓前后接踵而至。慕容廆的儿子慕容翰对慕容廆说："求助诸侯不如勤王，自古以来，有所作为的君主无不凭借勤王而成就事业。素连、木津骄横跋扈，晋军覆没，百姓任人宰割，还有比这更严重的吗!那几个小人对外以报复庞本为名，内心实际想乘机为寇。封释使君以杀庞本请和，而毒害更深。辽东倾覆陷落，已近两年，中原大动干戈，诸州军队屡败，勤王仗义，正是其时。单于应表明严惩讨伐之威，解救身如倒悬的吏民之命，谴责素连、丕违之罪，联合义军来诛讨他们。上则复兴辽塞国土，下则并吞连、津二部，向本朝彰明忠义，我国则得到私利，这是我们强大的开端，最终可以在诸侯之间实现志向。"慕容廆听从了慕容翰的建议。当日，率领骑兵征讨素连、木津，大败敌人并斩杀了他们，二部全都降服，把他们迁到棘城，立辽东郡而归。
