1841年1月7日，英军对虎门发动突然袭击，当地的清军，虽然顽强作战，但碍于陈旧的装备和炮台，最终还是被英军的坚船利炮攻占了。这下琦善失去了拖延的资本，不得不作出让步，义律将拟定的《穿鼻草约》交给了琦善。
《穿鼻草约》的主要内容是割让香港岛，中国有权利在香港进行收税；赔偿英国600万两白银；英国归还占领的定海。从这份草约来看，比后面的《南京条约》无疑有利许多，然而谁也不知道后面的形势会如何发展，琦善也不敢犯割让国土之大罪（在当时割地是极大的耻辱），因此没敢签字。英国人也认为这份草约上获得的利益太少，并不满足。
清朝的绿营制度早已腐朽不堪，绿营兵大多都是新组建的散兵游勇，没参与过战事，加上当时的交通不便，有的地方的军队如四川的绿营兵，走到战场时战争早已结束。这体现出了清朝的腐朽、衰弱，当时的清王朝已经是民不知有其国，国不知有其民了。
英军的这次北上一路攻城略地毫不费劲，除了在定海、吴淞、镇江遇到了顽强抵抗之外，基本上没遇到什么像样的抵抗，整个鸦片战争中英军因战争伤亡的士兵只有五百多人，远低于生病死去的士兵。
