正常情况下，按照朱元璋老爷子立下的规矩，朱翊钧本来是无法继承大统的，但是历史的神奇就在于机缘巧合，也许真的有命中注定吧，他的哥哥们全部早亡，朱翊钧莫名其妙的登上了帝位，开启了他长达四十八年的执政生涯。
他的执政时期可以划分为两个阶段，而这两个阶段的转折点，就是万历十五年。黄仁宇先生通过这一年五个人物的人生轨迹，构建起了万历十五年的历史变化。
这五个人分别是，皇权的象征万历皇帝、首辅张居正、抗倭英雄戚继光、模范官僚海瑞以及文化先驱李贽。
他们代表着这个帝国的重要构成部分--决策、行政、军事、思想等。可以说，帝国的命运在某种程度上掌握在以这些人为代表的利益集团中。
