昆阳之战结束后不久，刘演就被绿林军扶持的更始帝下令杀害。而刘秀察觉到了自己功高震主背后的危机，急流勇退，主动向更始帝谢罪。更始帝本就是迫于局势杀了刘演，面对这样谦卑的刘秀更是心生愧疚，便打消了对刘秀动手的念头，反而将其封为武信侯。
更始元年（23），刘秀辞别新婚妻子，前往河北做招抚工作。在这里，他得到众多当代豪族的支持，与更始政权公开决裂。两年后，刘秀在众人''王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归''的呼声中称帝，建元''建武''。
众人的呼声是对刘秀称帝之前成就的贴切总结。作为一个开国皇帝，刘秀也有着过人的军事成就。虽然他继承的是刘氏自家的天下，但这天下，是他从王莽，从其他地方势力手中夺回来的。这样的功绩，并不会因为不被熟知而被削减价值。
而刘秀在彻底扫除各地割据实力，统一天下之后，更是创造出了令人瞩目的''建武盛世''。对于刘秀的为政策略，《后汉书》是这样记载的：''初，帝在兵间久，厌武事，且知天下疲耗，思乐息肩。自陇、蜀平后，非儆急，未尝复言军旅。''可见，刘秀为政有着''黄老之治''的遗风。
