然而即使是顶着汉高祖的名义，刘秀在一众起义者中也并不占优势。他不仅缺兵少将，连基本物资都匮乏，甚至连他这个发起人，都只有骑牛作战。
可境况越是艰苦，刘秀的才华就越是令人瞩目。拿昆阳之战来说，当时刘秀所率的士卒仅约有九千人。而他们要面对的，则是''旌旗辎重，千里不绝''的王莽大军。这军中，还有个能指挥野兽的奇人巨无霸。
《后汉书·光武帝纪》记载，''（刘秀手下）皆惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。光武议曰：'今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立''。为此，刘秀亲自率宗佻、李轶等十三骑，半夜溜出城门去找支援，而让王凤、王常留守昆阳。
刘秀不仅有超乎常人的勇猛，还有灵活的头脑。当他率领万余援军到达昆阳城下时，王莽大军早已疲惫不堪。因而刘秀先是组织了多次猛攻，不仅打乱了王莽军的节奏，斩杀数千敌军，还极大地鼓舞了手下的士气。之后，刘秀又亲自率领三千人的敢死队，深入王莽军，与城内外汉军配合，一举拿下王莽军的中坚力量。
这场看起来汉军必败的昆阳之战，就这么在刘秀的拼杀中，以王莽军尸横遍野，王莽失去''百万''主力而告终。而在武功有所成就之后，刘秀过人的政治才华也慢慢展现。
