这时候，历史的舞台交给了宰相张柬之。张柬之早先是狄仁杰推荐给武则天的，一方面，张柬之确实是个治国安邦的人才；另一方面，狄仁杰深知张柬之一心向着李家，迟早会有行动，恢复唐王朝的天下。因此，作为大唐的忠臣，又作为武则天一手提拔的重臣，狄仁杰可谓无愧于心了。
张柬之趁着武则天卧病的时机，联合一班文武大臣，率军占领神都紫微城，他们以"张易之和张昌宗密谋造反"的理由诛杀此二人，同时包围武则天的寝宫，严词逼迫武则天退位。政治斗争都伴随着血腥的杀戮，此时的武则天手里没有底牌，无法继续抗争，她被迫下诏，让太子李显监国，这也就意味着，她默认了政变的结果，接受了自己退位的事实。
第二天，太子李显在通天宫正式即位，是为唐中宗。史称"神龙政变"。
要知道，唐中宗李显其实是"二进宫"。早在弘道元年（公元683年）的时候他就曾经登基，但是属于傀儡，由于他性格软弱，做事没有主见，一切都是他的母亲武则天说了算，武则天甚至以皇太后的身份临朝称制。不多久，李显就被武则天废掉，改称"庐陵王"，他甚至被逐出京城。皇位传给了李显的同胞弟弟李旦（唐睿宗，李隆基的父亲），李旦还算是个识时务的人，做了没几天皇帝，就主动上书请辞，表示自己没这个能力当皇帝，随后他就"名正言顺"地被废黜。就这样，武则天从皇太后，逐渐成为掌管天下的女皇帝。
