更始元年，赤眉起义军经过刘盆子家乡时，把他以及他的两个哥哥抓到了军营，让他们都留在军中，由于刘恭读过一些经书，被赤眉军的统领任命为侍中。到了更始三年，赤眉军等人采纳了 "拥立汉朝宗室为帝，以号令天下"的建议。于同年六月，赤眉军的这些将军们安排好了立帝的事宜，在这其中的候选人就有70多位，但是唯有刘盆子和刘茂属于前帝刘孝的近属。
在这些将军们经过商量以后，采取了一种抽签方法来选择天子，而当时刘盆子的年龄最小，所以他是最后一个抽签的，但让人没想到的是，恰好刘盆子选择的那支木签标有皇帝的符号，于是众人一致拥戴刘盆子为帝，并建年号为建世，史称刘盆子为"建世帝"。
从这些来看，或许很多人会认为刘盆子的运气真是好，能够从一个小小的放牛娃做到天子，真的是行了大运。但情况却没有大家想的那么乐观，小小年纪的刘盆子手里没有属于自己的兵马，又如何能够控制这些领兵打仗的将军呢？
果不其然，赤眉军在攻破长安城，打败了更始军之后，更始帝刘玄向他们请求投降。而此时，刘盆子居住在长乐宫里，赤眉军将领们便开始大设宴会，还有一部分士兵突然杀死了皇宫里的门卫，并开始公然进入宫抢东西，滥杀无辜，这些事情让年纪轻轻的刘盆子不寒而栗，使得他日夜啼哭。
