221年，刚称帝不久的刘备，为了夺回荆州，给关羽报仇，举兵伐吴。虽然小说《三国演义》中称刘备大军多达"七十万"，但实际上刘备率领的东征军人数不过五万。为了拉拢盟友，刘备特派遣亲信，跟诸葛亮称兄道弟，有着丰富外交经验，担任侍中的马良前往武陵，以财帛金银诱使五溪蛮出兵。
时任五溪蛮首领叫做沙摩柯，马良以金帛和官爵，诱使沙摩柯等部族首领作为刘备的雇佣兵，一万多名彪悍的五溪蛮战士，加入刘备讨伐东吴的大军之中，沙摩柯成为这支异族佣兵的司令官。小说中的沙摩柯，生得古怪，碧眼突出，腰悬两张弓，擅使铁蒺藜骨朵（实为宋元时代兵器）。
