楚汉战争的时候，匈奴乘中原战乱，越过蒙恬当年所修的长城，和西汉以战国秦、赵、燕长城为界对抗。由于长城年久失修，强大的匈奴不断进入长城以内抢掠（游牧民族生产力低下，不会耕种，不会纺织，只能来抢）。即使如此，长城也在一定程度上发挥了军事防御作用。后来很多将军北击匈奴，都是以秦、赵长城为进攻退守的主要据点。
汉武帝登基后，因其综合国力的强大（文景之治使得西汉国富兵强），开始主动发起对匈奴的战争。卫青、霍去病等名将连战连捷，封狼居胥。将匈奴驱逐回漠北，并修建了外长城，和旧长城一起合成了一条西起大宛贰师城、东至鸭绿江北岸、全长近一万千米的长城。这时战国时期的秦赵燕长城因为不能直接面对匈奴，逐步被废弃。其军事防御作用也随之终结。
