1356年，朱元璋亲自带领军队一年内三次攻击集庆（南京）聚会的人。在水军三大将军廖永安，廖永忠，俞通海的带领下，朱元璋的部队成功攻下集庆。在朱元璋的身边，有两个年轻人，一个叫邓愈的17岁年轻人，另一个是朱英，才12岁。朱英也是后来的沐英，12岁。
沐英是个苦孩子，父亲早亡，当年他才8岁，红巾军起义爆发，战火连绵，母亲在逃难的途中病逝。沐英举目无亲，朱元璋前往濠州募兵，看到衣衫褴褛的沐英，仿佛看到了童年的自己。便将沐英带回家，收为养子，从此改名为朱英。而当时朱元璋和妻子马氏刚结婚不久，还没有孩子，马皇后对朱英视如己出，抚养他长大。
朱英从小被朱元璋培养，武艺超群，朱元璋南下定远后，朱英便请求跟随，朱元璋攻打集庆，朱英第一次上战场。到了18岁那年，朱英已经立下不少战功，被提拔为指挥使，独当一面。在朱元璋攻打上饶的时候，上饶的叛军还以为朱英是朱元璋的亲儿子，打算截杀他做人质，没想到朱英神出鬼没，连战连捷，让朱元璋非常欣慰。
