燕云十六州是指：后晋清泰三年（936年）石敬瑭割让给契丹的十六州：幽州（今北京）、顺州（今北京顺义）、儒州（今北京延庆）、檀州（今北京密云）、蓟州（今 天津蓟县）、涿州（今河北涿州）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘北）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、武州（今河北宜化）、蔚州（今河北蔚县）、应州（今山西应县）、寰州（今山西朔州东）、朔州（今山西朔州）、云州（今山西大同）。
燕云十六州为险要之地，易守难攻，无燕云十六州，导致中原赤裸裸地暴露在北方少数民族的铁蹄下（因中原士兵善守城，而北方少数民族士兵善攻）。宋朝开国之后，面对来至北方的辽国的威胁，不得不在汴京附近大量种植树木，以阻挡辽国的骑兵。所以，北宋从建立到灭亡都没忘记要收复燕云十六州。
宋太祖时，曾在内府库专置"封桩库"，打算用金钱赎回失地。
979年，宋太宗赵光义御驾亲征试图一举收复燕云十六州，可惜大败而归，自己还中箭受伤。
