杨涟和钱谦益的一生其实就是众多前后东林党人的缩影，他们的人生起伏和心理变化也体现着东林党的沉浮。从中我们不难看出，在前期是一个信仰集团，到了后东林党变成了利益集团。其所作所为与历朝历代的党争没有任何区别。然在杨涟时期，东林人意识到大明政治黑暗与内外交困，但是作为封建士大夫的他们为国家所做的，就是维护储君，防止后宫干政。排斥阉党这方面，没有涉及更深刻的政治改革，没有拿出一套行之有效的治国方案。
其清流的人生观，在面对阉党时却成了最大的缺点，提出了"笼络群阉"的错误政策，姑息养奸。面对强大的阉党，他们不屑于权谋手段更没有用武力做后盾，在阉党步步紧逼下，一味息事宁人，妥协退让，错失良机。至于后东林党人，失去了信仰，更难以有正确的举措。最终东林党人沦为平常人，甚至于贪官污吏。
基于这些，人们很容易将大明的覆灭归过于东林党，于是便有了东林误国与东林治国之争，这也一直是世人谈论的焦点。东林党执掌内阁时期，确实做过一些利国利民的好事，比如：整治吏治，拯救道德风气，挽救学风，维持社会秩序等。只是大明的溃败之势使这一切显得杯水车薪，微不足道。
