东林党是从何而来的呢？这离不开一个人和一所书院。这个人便是顾宪成，这个书院便是东林书院。万历二十二年(1594)，顾宪成由于在争国本选立皇太子和会推阁臣等问题上与神宗意见相左，被革职为民，回到了家乡无锡。这样一位以天下苍生为己任的人，自不会就此沉沦。据《东林书院前记》记载："顾宪成与原任行人高攀龙、御史钱一本、太仆少卿史孟麟等讲学于无锡，并在宋代著名理学家杨时讲学旧址处创办东林书院。"于是一个晚明读书人的读书圣地就此产生了。
谈及东林党就无法避开东林学派，因为东林党的主要成员大多是从东林书院走出去的，彼此有着师承关系，这形成了他们日后并肩作战的先决条件。东林党和东林学派是一体的。没有东林党也就没有东林学派，如果要加以区分的话，那么东林党是在庙堂、在民间为实现自己的政治理想和暗主、权臣、阉寺进行斗争。
晚明所谓"东林党人"其实并没有确切的总人数，而所谓"东林党"其实始终都不曾作为一个带有明确纲领的政治实体存在过，也并未以何种方式真正结党，确切来说，"东林"只是一个带着政治色彩的学术集群，而"东林党"这一名目，乃是由朝中浙、宣、昆、齐、楚等政治势力以及此后这些政治势力所依附的以魏忠贤为代表的阉党所强加的。
