到了地皇四年，绿林军已经发展到了10万多人，这时候大家都一致认为，应该选择一位有领导才能的人，来率领大家，也便于整支起义军的管理。其中刘縯与刘玄，作为刘氏宗室，便成为最热门的人选。
其中王常一心辅佐刘縯，于是坚持拥立刘縯为首，但其余首领害怕刘縯的势力，于是纷纷支持性格柔弱的刘玄，认为他更容易控制。最后大家询问刘縯的看法，他知道这些人是在给他压力，但要他就这样让位，还是有些不甘心，毕竟将来起义成功，首领就是最有可能称帝的人。
然而支持他的只有王常和南阳豪杰，少数服从多数，最后还是让刘玄当了首领。同年二月，刘玄在众人的拥护下称帝，是为更始帝。刘縯则为大司徒，封汉信侯。
