李世民去世后，吐蕃、突厥、契丹等少数民族的骑兵开始不断袭扰唐边境地区，为应对这种态势唐军开始战略收缩，对外战略由进攻开始转向军事防御，在易受攻击的北方和西北边境构筑防御工事，部署军事力量。
为了建立庞大而且指挥灵活、快速反应的边防军队，唐政府把地方政府控制的分散的几百人为单位的小镇，改为驻有集中指挥的庞大集团军的边防重镇。
其实一开始，戍边集团军是由原隶属于各卫的府兵、临时征集起来的新兵组成，由于军队动员、训练、向前线运兵都需要花费时间，要预防飘忽不定的游牧民族骑兵部队，必须在边境军镇驻守常备军，于是唐玄宗开元十一年，长期服役的常备军开始取代定期轮番防边的府兵。
