《史集》记载说："因为成吉思汗在各种事情上考验过儿子们，知道他们各有所长，所以他对由谁继承汗位一事犹豫不决起来：他时而想到窝阔台合罕，时而又想到幼子拖雷汗，因为按蒙古旧俗应由幼子继承父亲的营地与家产，所以他难以定夺。后来他说：'掌管国家和汗位是非常艰难的事，就让窝阔台掌管吧，而我所聚集起来的营地、家室、畜产、库藏及军队，则交给拖雷掌管'"。
而《蒙古秘史》则没有上述记载，但成吉思汗在任命继承人时没有遵循"幼子守灶"旧例，没有让幼子拖雷承袭大汗之位，而是让更成熟、也更长于处理政事的窝阔台继承汗位，但对拖雷不会没有考虑和说法，于是成吉思汗说："追求勇敢、荣誉、武功、降国定天下的人，就去追随拖雷" 。可见他对儿子们的才能与优缺点都有比较深入的了解。
成吉思汗驾崩后，大汗之位竟虚悬了整整两年，由拖雷汗监国摄政。尽管成吉思汗遗命由窝阔台继任大汗之位，但按照形式仍然要经忽里台大会推举，因此必须要等宗王们全部到齐 。绍定二年（1229年）秋天，诸王们聚集在克鲁伦河畔举行忽里台大会，经过一个多月，窝阔台才正式即汗位。这本是一种形式和程序，却为何要拖那么久呢？只有一种可能：之所以拖了30多天，必定有人从中阻挠，而能掣肘窝阔台的对手只能是监国摄政的拖雷汗。这种推测能从窝阔台即汗位前说的谦让的话找到依据。在忽里台大会上，面对一部分宗王和贵胄（主要是窝阔台、察合台系诸王）的劝进，窝阔台说："尽管成吉思汗的遗命是这个意思，但是有叔父和长兄们，特别是幼弟拖雷汗，比我更有资格被授予大权并担当此事，因为按蒙古人的规矩和习俗，幼子乃家中之长，幼子代替父亲并继承他的营地和家室，而兀鲁黑那颜是大斡耳朵中的幼子。他日夜侍奉在父汗左右，熟知规矩和札撒。我怎能在他还活着时当着诸位的面登上合罕之位呢？ "
由此可见，窝阔台对取代拖雷称汗还是心存忌惮的。此时长子术赤已经病死，察合台自幼与窝阔台亲近，自然站在他那边，又有成吉思汗的遗命在，拖雷虽然监国摄政两年， 心有不甘，但最后还是不得不将权柄交了出来，窝阔台也不再谦让，在众人的拥戴下完成了登位大典。
